Расположенные на суше ледники и постоянные снежные и ледниковые покровы занимают общую площадь около 680 000 км2 и необходимы в качестве водных ресурсов для многих государств.

Общий объем ледников и постоянного снежного покрова составляет 24 064 000 км3 или 1,74% от общего объема гидросферы и 68,7% от объема пресноводных ресурсов мира.

Большая часть (почти 90%) массы льда на Земле расположена в Антарктиде, в то время как в ледниковом покрове Гренландии содержится 10% от общемировой массы льда.
Около 75% естественных пресноводных ресурсов мира содержатся в ледяных покровах и ледниках. Однако, 97% не считаются водными ресурсами, так как они недоступны и сконцентрированы в ледниковых покровах Антарктиды, Арктики и Гренландии.

Согласно оценкам, годовое общемировое количество осадков в виде снега составляет около 1,7×1013 тонн, покрывая площадь, которая из года в год варьирует в пределах от 100 до 126 млн. км2.

Подземный лед свойственен районам вечной мерзлоты, расположенным на северо-востоке Европы, севере Азии, Арктических островах, севере Канады, в краевых частях Гренландии и Антарктиды, а также в высокогорных районах Южной Америки. Общая площадь вечной мерзлоты составляет около 21 млн. км2 или 14% от общей площади суши. Глубина вечной мерзлоты варьирует от 400 до 650 метров, и объем льда оценивается в 300 000 км3. Однако, доля этой замерзшей воды в глобальных водных ресурсах является мизерной.

Недавно выпавший снег намного легче воды, поскольку между снежинками имеется много воздуха. В сильно засушливых районах в 20 кубометрах снега содержится из 1 кубометр воды. В крайне влажных районах в результате таяния всего 6 кубометров снега можно получить 1 кубометр воды. Из-за уплотненности старого снега в нем между снежинками имеется меньше воздуха, и он содержит намного больше воды. Ледники образовываются в результате уплотнения снега в течение многих лет.

С годами ледниковый покров Гренландии стал огромным (2,5 млн. км3), поскольку снега выпадало больше, чем он таял. За тысячелетия по мере того, как снежный покров нарастал, он уплотнился и превратился в лед. Толщина ледникового покрова в среднем составляет около 1500 м, но может быть достигать 4300 м. Лед настолько тяжелый, что он придавил находящуюся под ним землю, которая в результате приобрела форму чаши.

В регионах с умеренным и холодным климатом снег может составлять огромный процент от общего количества выпадающих в регионе осадков. Например, в западной части США, Канаде и Европе от 40% до 75% от общего количества осадков может выпадать в виде снега.

Источник информации:
the 1st United Nations World Water Development Report ‘Water for People, Water for Life’ (2003)
the 2nd United Nations World Water Development Report, ‘Water, a shared responsibility’ (2006)
the US Geological Survey’s section ‘Water storage in ice and snow’

Источник: UNESCO Water Portal, ноябрь 2006 г.