Водным путем является любой судоходный водоем, включая реки, озера, океаны и каналы. Для того, чтобы водный путь являлся судоходным, он должен отвечать некоторым критериям:

• Он должен быть достаточно глубоким для прохода судов, пользующихся им;
• Он должен быть достаточно широким для прохода судов, пользующихся им;
• Он должен быть свободным от навигационных опасностей, таких, как водопады и водоскаты, или иметь путь вокруг них (такие, как шлюзы каналов);
• Течение водного пути должно быть достаточно слабым, чтобы позволить судам спокойно продвигаться вверх по течению.

Самым длинным в мире внутренним водным путем, открытым для морского судоходства, является Глубоководный путь Святого Лаврентия в Канаде, который был открыт в 1959 году. Его протяженность составляет 3 790 км — от острова Антикости до головной части Верхнего озера.

Почти 70% экспортируемой сельскохозяйственной продукции США перевозится по верхнему течению реки Миссисипи и системе водных путей Иллинойса.

Общеизвестные меры по изменению водных путей, такие, как строительство плотин, оросительных каналов, межбассейновых путей и переброска стока, могут повлиять на гидрологию пресноводных систем, способствовать отсоединению рек от пойм и ветландов и уменьшению скорости потока воды в речных системах, что, в свою очередь, может отразиться на характере сезонного стока и переноса наносов реками вниз по течению, воздействуя на миграцию рыб и изменяя состав прибрежных экосистем. Зачастую экзотические виды буйно размножаются за счет местных видов, что приводит к неизмеримой утрате пресноводного биологического разнообразия и внутренних рыбных запасов.

Основанный в V веке и растянутый на 118 малых островах на территории лагуны, сформированной рекой По, город Венеция в Италии был крупной морской державой X века. После IX века город развивался в качестве порта, ставшего самым важным центром для завоза левантийских товаров в Европу. Единственным преимуществом этого города было расположенность его порта на точке пересечения Запада (Западная Европа) с Востоком (Ближний Восток и Малая Азия). На всем протяжении средневековья венецианские купцы удерживали монополию на богатства, поступающие с Востока, и город удалось стать империей.

Озеро Шочимилко в Мексике является единственным сохранившимся из озер, которыми изобиловала столица ацтеков – «Венеция Нового света». Со своей сетью каналов и искусственных островов оно свидетельствует о попытках ацтеков создать место обитание в неблагоприятной среде. Сейчас этот полуестественный, полуискусственный ландшафт является экологическим заповедником, который занимает площадь в 1138 га.

Панамский канал является крупным судоходным каналом, пересекающим Панамский перешеек в Центральной Америке и соединяющим Атлантический и Тихий океаны. Строительство канала было одним из самых крупных и самых сложных технических проектов, когда-либо осуществленных в мире. Панамский канал оказал существенное воздействие на судоходство, так как он избавил суда от необходимости следовать по Магелланову проливу или вокруг мыса Горн на самом южном краю Южной Америки. Хотя идея о создании канала в Панаме возникла в начале XIV века, первая попытка сооружения канала была предпринята в 1880 г. под руководством французов. Эта попытка потерпела неудачу, и в конечном итоге работа была завершена США; канал был открыт в 1914 году. Во время строительства канала протяженностью 77 км возникали проблемы, включая вспышки болезней (особенно малярии и желтой лихорадки) и крупномасштабные оползни. Согласно оценкам, во время строительства канала умерло 22 000 работников. Ежегодно по каналу проходит более 14 000 судов, которые перевозят свыше 203 млн. тонн груза.

Источник информации:
the World Heritage Centre website
Problems related to freshwater resources section of the Vital Water Graphics website
Nile Basin Initiative (NBI) website

Источник: UNESCO Water Portal, февраль 2006 г.