Когда мы стоим на берегу моря, ответ на этот вопрос кажется очевидным — суша кончается там, где начинается вода. Но дважды в сутки уровень Мирового океана меняется — вода «Наступает» на сушу во время приливов и «отступает» с отливом. Приливам и отливам Мировой океан «обязан» притяжению Луны.

Когда Луна проходит над определенной точкой, там происходит прилив — поднятие воды. Покидая эту точку, Луна «отпускает» воду — так начинается отлив. Граница воды при отливе называется малой водой — эта граница и обозначена на всех картах как береговая линия.

Но заканчивается ли суша на береговой линии? На картах видно, что все материки окаймляет светло-голубая полоса разной ширины. Это подводное продолжение суши — материковый шельф или материковая отмель. 18—20 тыс. лет назад уровень Мирового океана был ниже, и материковые шельфы были частью суши. С началом всемирного потепления льды растаяли, океан поднялся и затопил шельфы.

Шельф — это еще не открытый океан. Уровень уклона шельфа от 5 до 30 градусов, а глубина воды редко превышает 200 м. Шельф — самая «плодородная» часть океана. Солнечные лучи хорошо освещают шельфовую отмель, реки выносят сюда много питательных веществ, и потому жизнь на шельфе кипит ключом. На шельфе гораздо больше видов животных, чем в открытом море, где условия не так благоприятны. Там, где глубина океана резко увеличивается, начинается материковый склон. Глубина океана на материковом склоне достигает 3000 м.

От материка по шельфу и материковому склону сносятся в океан осадочные породы. Скапливаясь у подножия склона, они образуют материковый подъем. На этом месте глубина океана уменьшается. Далее глубина океана зависит от хребтов подводных гор и океанических впадин. Материковый шельф и склон прорезают глубокие каньоны. Это древние русла рек, затопленные при поднятии океана, или углубления, проточенные реками, впадающими в океан.