Понятие «виртуальная вода» появилось в начале 1990-х гг., и впервые было определено проф. Дж.A. Аланом как «вода, вложенная в товары». Вода, используемая в процессе производства сельскохозяйственных или промышленных товаров, называется «виртуальной водой», содержащейся в товарах.

Количество виртуальной воды, импортируемой страной, служит показателем степени зависимости страны от международного рынка для своих продовольственных товаров.

Виртуальная вода является весьма важным средством при определении объема реального водопользования страны, который равен валовому внутреннему потреблению плюс импорт виртуальной воды и минус экспорт виртуальной воды в стране.

Для приготовления 1 чашки кофе необходимо 140 литров воды.

Для производства муки, достаточной для одного батона хлеба (400 грамм), нужно 550 литров воды.

Производство 1 литра молока требует 1 000 литров воды.

Производство 1 килограмма:
риса требует 3 000 литров воды
кукурузы требует 900 литров воды
пшеницы требует 1 350 литров воды
говядины требует 1 600 литров воды

(Цифры взяты с веб-сайта Water Footprint, поддерживаемого UNESCO-IHE)

Источник: UNESCO Water Portal, февраль 2005 г.