После Саммита Земли, прошедшего в 1992 году в Рио-де-Жанейро, было широко признано значение энергии как компонента устойчивого развития. Хотя в Повестке дня на XXI век не было раздела, посвященного энергии, ее комплексная программа действий по достижению устойчивого производства и потребления показала, насколько сильно зависит достижение таких целей от наличия недорогой энергии.
В мире возникла ситуация, при которой 2 млрд. чел. совсем не имеют доступа к электроэнергии, а 2,5 млрд. чел. в развивающихся странах, в основном, в сельских районах имеют лишь ограниченный доступ к коммерческому энергоснабжению.
Согласно прогнозам, в период с 1999 по 2020 г. мировое потребление электроэнергии увеличится на 73%, в результате чего электроэнергия станет наиболее быстро растущим видом энергии. Такой рост будет наблюдаться в основном в развивающихся странах.
Вода используется во многих сферах производства, и во многих странах гидроэнергетика является единственным устойчивым источником энергии.
В настоящее время гидроэнергетика делает наибольший вклад в мировой энергетический баланс, и на ее долю приходится 19% от общего производства электроэнергии.
ГЭС вырабатывают электроэнергию или механическую энергию путем преобразования энергии, имеющейся в потоке воды в реках, каналах или водотоках. Это требует наличия соответствующей водосборной площади, гидравлического напора, средств транспортировки воды из водозабора в трубопроводы, электростанции с оборудованием, вырабатывающим электроэнергию, клапанного привода, необходимого для регулирования водоподачи, а также всех основных составляющих электротехнического и механического оборудования, и, наконец, отводящего канала для возврата воды в течение.
Далее