В городке Монаханс посреди пустыни на западе штата Техас редкий дождь — примечательное событие, вызывающее толки местных жителей по меньшей мере на неделю. Но еще больше разговоров, и далеко не только в Монахансе, вызвало падение с неба нескольких совершенно микроскопических капелек воды.
На снимке, сделанном под большим увеличением, показано включение воды (1) в кристаллике соли, а в воде виден пузырек газа (2).
Весной 1988 года одиннадцатилетний житель городка Альваро Лайлс играл во дворе со своим младшим братом и пятью друзьями в баскетбол, когда мальчики услышали три громких хлопка. Они подумали, что кто-то с улицы бросается камнями, но вдруг заметили на соседнем пустыре черный камень размером с грейпфрут, которого вроде бы только что здесь не было.
Когда братья отнесли камень весом около килограмма своему отцу, Орландо Лайлсу, он был еще теплым, и Орландо тут же понял, что это метеорит. Не так уж далеко от Монаханса находится Хьюстон, известный своим исследовательским центром НАСА. Горсовет, куда Орландо отнес находку, сейчас же известил ученых, и через 46 часов после падения метеорит уже был в лаборатории. Оказалось, что внутри упавшего с неба камня заключено настоящее сокровище для науки — капелька воды возрастом 4,6 миллиарда лет, возникшая тогда, когда рождалась Солнечная система. Капля заключена в кристаллик поваренной соли. Астрономы давно пытаются найти воду в метеоритах, этих образцах допланетной материи, но это не удавалось; возможно, она успевала испариться. Данный метеорит попал в руки ученых достаточно быстро. Как считают исследовавшие метеорит сотрудники НАСА и других американских научных центров, это образец вещества, из которого состояло облако, сконденсировавшееся в те времена вокруг Солнца и позднее распавшееся на зачатки планет Солнечной системы.
Когда под микроскопом в лаборатории ученые увидели внутри метеорита кристаллы соли, а в одном миллиметровом кристаллике нашли капельку жидкости, да еще и с пузырьком газа в ней, встал вопрос о том, что это за жидкость и газ. Кристаллик охладили, жидкость замерзла при минус 21°С, что характерно для концентрированного раствора поваренной соли. Спектрометрия тоже показала, что это соленая вода. Газ — скорее всего, двуокись углерода.
Радиоактивное датирование показало возраст кристаллов соли — 4,6 миллиарда лет. Вода попала в них явно тогда же, при их образовании.
Метеорит, упавший в Монахансе, относится к простым хондритам, они считаются осколками астероидов, на которых нет или почти нет воды. Но поваренная соль с капелькой воды внутри говорит о том, что в месте образования этого метеорита было достаточно много воды, чтобы там существовал концентрированный раствор соли, из которого позже выпал кристалл с остатком воды внутри. Значит, либо астероид когда-то столкнулся с ядром кометы (эти ядра состоят изо льда), либо наши знания о происхождении астероидов и их составе неточны. В любом случае находка сильно изменит представления не только о происхождении Солнечной системы, но и о зарождении жизни и ее распространенности во Вселенной. Возможно, в Солнечной системе было много воды, то есть много мест, где условия позволяли зародиться жизни.
Загадка происхождения земной воды давно занимает ученых. Астрономы предполагали, что воду могли принести к нам кометы, бомбардируя Землю в первые несколько сотен миллионов лет ее существования. Тогда комет было гораздо больше, чем сейчас. Но благодаря космическим зондам мы теперь знаем, что в кометной воде гораздо выше доля дейтерия по сравнению с земной водой. Пока содержание дейтерия в воде из Монахансского метеорита не измерено. Если оно ближе к земному, чем к кометному, это означает, что метеориты тоже могли принести нам воду. Смешиваясь с кометной, метеоритная вода и наполнила земные океаны. Правда, некоторые специалисты указывают, что для метеоритов характерно высокое содержание ксенона. Если в древности приток метеоритов на Землю был так велик, что своей водой они помогли наполнить океаны, то в нашей атмосфере должно быть гораздо больше ксенона.
Важно было бы определить содержание дейтерия в метеоритной воде. Но для этого придется раздавить весь миллиметровый кристаллик соли, в котором она обнаружена, чтобы не пропала ни одна молекула. Анализ будет проводиться в Англии, в лаборатории, имеющей большой опыт с подобными анализами.
Тем временем семьи мальчиков, игравших в баскетбол, продали остальной метеорит некоему коллекционеру за 23 000 долларов. Однако и городу Монаханс кое-что досталось: на другое утро после первой находки заместитель шерифа обнаружил на соседней улице яму, в которой лежал еще один фрагмент метеорита. Оказалось, что воды в нем нет, а так как находка сделана представителем власти и не на частном участке, то этот камень выставлен теперь в стеклянном ящике в зале горсовета. И некоторые туристы даже делают крюк, чтобы заехать в городок и увидеть кусок того самого метеорита, в котором впервые нашли воду.
Пожалуйста, ответьте на наши опросы. Несколько минут, потраченных вами на голосование, позволят нам понять, как сделать наш сайт и портал более интересным и нужным!
