Коралловое море, омывающее северо-восточные берега Австралии, получило свое название из-за обилия коралловых рифов и островов.
Большой Барьерный риф, протянувшийся вдоль северо-восточного берега Австралии на 2000 километров, самое уникальное коралловое образование в мире.
Ширина рифа в северной части в среднем два километра, к югу она увеличивается, достигая местами 150 километров. От материка риф отделен лагуной, глубина которой достигает 50 метров. Большой Барьерный риф пересекается естественными каналами и протоками.
Водоворот жизни
Риф напоминает наполовину погруженную в воду крепостную стену, состоящую почти из 2900 отдельных рифов и 71 острова. Его возраст — десять тысяч лет. Ведь коралловый риф сооружение грандиозное и сложное, в котором разнообразие форм достигло поистине предела. Это гигантский сгусток жизни, в котором представлены сотни живых организмов.
Можно часами рассматривать кораллы. Вот где водоворот жизни, вот где ее неповторимое многообразие: от мельчайших растений до огромных исполинов-кораллов, губок, черепах, морских звезд и ежей, рыб и червей. Яркие пятна губок разбросаны на известковых скалах, а в углублениях видны массивные клешни крупных крабов. Только под водой можно по-настоящему разглядеть многоцветье кораллов, которое отсутствует в тусклых копиях представителей подводного царства, выставленных в музеях.
Змеевидный коралл Colpophyllia natans. На первый взгляд он кажется очень тяжелым, но на самом деле любой малыш его может поднять. А рядом — глазчатые кораллы Montastrea cavemosa — настоящие гиганты. Иногда они достигают полутора метров высоты. От огненного коралла Millepora complanata нужно держаться подальше. От его основания отходят плоские тонкие пластинки, прикосновение к которым очень болезненно. На теле остается красный след ожога от маленького «гарпуна», которыми выстреливают особые стрекательные клетки. Они служат для нападения и защиты. Каждая такая клетка содержит капсулу, в которой располагается упругая, как стрела, нить, усаженная направленными назад шипами. Получается настоящий гарпун. При раздражении капсула «выстреливает», и гарпун впивается в жертву.
Можно часами любоваться редкой окраской Большого Барьерного рифа, которая меняется и от погоды, и от времени суток, а может, и от настроения.
Вдоль рифа
Тем, кто посетит Большой Барьерный риф, стоит пожелать предпринять путешествие вдоль рифа это весьма увлекательное и познавательное занятие. Кругом синее, с оттенками бирюзы, море, легкий бриз не дает солнцу сжечь тебя. Коричневые нолди — их еще почему-то называют «глупыми крачками» — будут вас сопровождать в пути, о чем-то переговариваясь. Целая стая дельфинов почти час может плыть рядом. Некоторые изредка ложатся на бок, и, хитро прищурив глаз, рассматривают вас. Другие выскакивают из воды, похрюкивая от удовольствия. Вода так прозрачна, что видно, как все дно заросло настоящим коралловым лесом. Есть большие округлые массы кораллов, грибовидные, древовидные, ветвистые, пластинчатые. А палитре красок позавидует любой художник.
Главный бич Большого Барьерного рифа — пираты-браконьеры. На горизонте то и дело мелькают быстроходные катера, которые моментально сворачивают в сторону, увидя «чужие» суда. Эти варвары буквально обгрызают Большой Барьерный риф, отламывая самые красивые кораллы, после чего те начинают умирать. Спасение Большого Барьерного рифа от уничтожения — задача всеобщая.
