В течение всего древнего периода мореплавания вопрос об измерении глубин сводился исключительно к промерам с целью обезопасить плавание у берегов. Древний мир не обладал никакими опытными данными о действительных глубинах морей и океанов вдали от берегов, и суждения этого рода, встречаемые у ученых древности, основаны были исключительно на догадках.
Первая попытка измерения океанской глубины, о которой до нас дошли сведения, была сделана Магелланом посреди Тихого океана и окончилась неудачей — дна не достали. После этого прошло еще около 300 лет (от начала XVI до начала XIX столетия), прежде чем возобновились эти опыты. Даже такие знаменитые исследователи океанов, как, например, Кук (1769—1778 гг.), Лаперуз (1785—1788 гг.), или даже в начале XIX столетия Крузенштерн и Лисянский (Надежда и Нева, 1803—1806 гг.), Фицрой на корабле Бигль, плававший с Ч. Дарвином пять лет (1831—1836 гг.), и они не занимались вовсе вопросом о глубинах той стихии, по поверхности которой они плавали. Дело измерения глубин продолжало оставаться ограниченным только прямой и ближайшей практической целью — безопасностью мореплавания вблизи берегов. Далее
