Во всем мире признано, что вода традиционно считалась бесплатным ресурсом неограниченного снабжения с нулевой стоимостью в пункте снабжения, и водопользователи должны были уплачивать только часть расходов на отбор воды, ее передачу, обработку и отведение. Все связанные внешние затраты на воду были игнорированы, и водопользователи совсем незначительно поощряются использовать воду эффективно и не тратить ее впустую.
Согласно Докладу о развитии всемирных водных ресурсов «Вода для людей, вода для жизни» (World Water Development Report ‘Water for People, Water for Life’), цены на воду должны служить различным и зачастую противоречивым целям, включая возмещение затрат, рентабельность и социальную справедливость. Далее